Derechos laborales y abusos en Reino Unido
Por John Hendy KC. Miembro de la Cámara de los Lores, Partido Laborista
El gobierno del Partido Laborista de Reino Unido, elegido en julio de 2024, ha introducido propuestas para una Ley del Parlamento denominada Proyecto de Ley de Derechos Laborales. Este proyecto cumple con los compromisos adquiridos por el Partido Laborista en un documento titulado A New Deal for Working People en 2021. Mejor dicho, debería cumplir con ese compromiso. Aunque el New Deal fue respaldado repetidamente por la dirección del Partido (y por su Conferencia Anual de formulación de políticas en 2021 y 2022), el Proyecto de Ley, presentado en octubre de 2024, no logra cumplir con las numerosas promesas hechas en el Nuevo Pacto.
Thatcher deshizo el reconocimiento de los sindicatos y disolvió las estructuras de la negociación
El gobierno describe el Proyecto de Ley como la «mayor mejora de los derechos laborales en una generación». Esto es cierto en buena parte, pero debe recordarse que entre 1979 y 1992 se produjo la mayor degradación de los derechos de los trabajadores y de los sindicatos desde el siglo XIX, como consecuencia de la elección de la señora Thatcher y de la economía neoliberal. Seis leyes del Parlamento en los años ochenta y principios de los noventa pusieron fin al consenso de la posguerra. Los empleadores deshicieron el reconocimiento de los sindicatos y se disolvieron las estructuras nacionales de negociación colectiva. La autoridad del empresario sustituyó a la negociación de acuerdos. Se instauraron numerosas restricciones al derecho a huelga.
La legislación cumplió su propósito: limitó el poder de los sindicatos para negociar las condiciones laborales.
Las consecuencias fueron inicialmente graduales, pero luego se aceleraron. La cobertura de la negociación colectiva disminuyó. Cuatro de cada cinco trabajadores estaban cubiertos por un convenio en la década de 1970. Cinco décadas después, las condiciones de tres cuartas partes de los 35 millones de trabajadores del Reino Unido se establecen de forma unilateral por los empleadores. No resulta extraño que la afiliación sindical se haya reducido a la mitad.
El debilitamiento de los sindicatos y las limitaciones de su capacidad para negociar en favor de los trabajadores han producido, como era de esperar, un deterioro en los salarios y en las condiciones laborales, acelerado desde la crisis financiera de 2008.
La proporción del PIB destinada a los salarios de los trabajadores ha disminuido en torno a un cinco por ciento desde la década de 1970. Este enorme trozo de la tarta nacional ha sido redistribuido a los accionistas y los ricos.
El salario mediano de todos los empleados en enero de 2024 era de 2.457 £ (2.940 €) al mes antes de impuestos y seguridad social. Por definición, la mitad de la población activa gana menos que el salario mediano. Las cifras medianas de los autónomos, los trabajadores a tiempo parcial, las mujeres, las minorías étnicas y las personas con discapacidad son aún más bajas. Los salarios son tan bajos que el 38 % de las personas que reciben una renta mínima estatal están trabajando.
En Reino Unido la tasa de pobreza ha aumentado un 50 por ciento
La degradación de la negociación colectiva ha provocado que la tasa de pobreza en el Reino Unido aumente un 50 % desde la década de 1970. Casi un millón de personas viven actualmente en la pobreza en hogares donde alguien trabaja, y la cifra sigue creciendo. En 2020-2021, aproximadamente el 65 % de los niños en situación de pobreza vivían con al menos un adulto con empleo; en 2023, la cifra había ascendido al 71 %.
Más de 3,7 millones de trabajadores tienen empleos precarios. Y más de 500.000 sufren estrés laboral.
Son las consecuencias del debilitamiento de los sindicatos. Por lo tanto, la tarea que el Proyecto de Ley tiene por delante es enorme. Sin la restauración del poder de los sindicatos para negociar eficazmente, las condiciones de vida laboral no mejorarán para la mitad de la población activa del Reino Unido (y para el otro cuarto que depende de ellos), y el objetivo del gobierno de lograr «mayores estándares de vida» para 2030 no se materializará.
Cualquier mejora en los derechos de los trabajadores es, por supuesto, bienvenida. Pero el Proyecto de Ley no corregirá, sin una enmienda radical, el desequilibrio de poder en el centro de trabajo. Es cierto que se derogarán en gran medida las leyes contra los sindicatos de los últimos diez años y se realizarán algunas mejoras en muchos otros aspectos de la ley laboral.
Pero muchas de estas reformas requerirán que los trabajadores individuales las hagan cumplir en tribunales laborales muy legalistas, sin asistencia jurídica pública. Dirigir los problemas hacia el litigio en lugar de hacia la negociación sindical tiene sus inconvenientes.
Y lo que es más importante: la mayoría de la legislación contra los sindicatos de la era Thatcher va a permanecer intacta.
Esa legislación contra los sindicatos no cumple con las obligaciones internacionales que el Reino Unido ha decidido ratificar. Los organismos internacionales de supervisión han condenado repetidamente nuestra ley de huelga desde la década de 1980. El Estado de derecho requiere que los Estados cumplan con las obligaciones internacionales que han asumido. De hecho, el Nuevo Pacto se comprometió a ajustar la legislación de huelga a los estándares internacionales. Pero esa promesa no se cumple en el Proyecto de Ley.
La negociación colectiva nacional no existe para todos los sectores
El Proyecto de Ley también ignora otra promesa hecha por el Partido Laborista en el Nuevo Pacto: la reintroducción de la negociación colectiva nacional en todos los sectores de la economía. El gobierno dice que esto será objeto de futuras consultas, pero el Proyecto de Ley no contiene ningún mecanismo para lograr la negociación sectorial donde actualmente no exista. En cambio, la UE recientemente ordenó a los Estados miembros lograr una cobertura de la negociación colectiva del 80 % si no lo habían hecho ya.
Es cierto que el Proyecto de Ley propone una forma de negociación para el personal de asistencia social y el personal de apoyo en las escuelas (¿por qué solo estos dos sectores?), pero el ministro debe aprobar cualquier acuerdo alcanzado y puede dictar el resultado si no hay acuerdo. Esto no es negociación colectiva tal como se define en la ley del Reino Unido o como generalmente se entiende.
Los propios derechos que se introducen plantean problemas. Uno de los problemas es que los derechos conferidos por el Proyecto de Ley solo estarán disponibles para clases específicas de trabajadores. Lo que se necesita, como prometió el New Deal, es una categorización única de «trabajador» con derecho a todos los derechos laborales, excluyendo solo a los verdaderos autónomos que trabajan por cuenta propia. Nuevamente, la propuesta del gobierno se centra en que consultará sobre esto, pero no hay nada en el Proyecto de Ley para lograr este objetivo.
Hay más cuestiones que plantean otros problemas. Tomemos, por ejemplo, los tan odiados «contratos de cero horas». El Proyecto de Ley exige que a los trabajadores con contratos de cero horas se les ofrezca un contrato con horas garantizadas. Pero este derecho no se extiende a los trabajadores temporales o a los contratados por agencias. La tentación de los malos empleadores de ofrecer contratos temporales de corta duración a su personal con contratos de cero horas o de contratarlos mediante una agencia será difícil de resistir.
Presumiblemente, el gobierno aceptará enmiendas referentes a tales cuestiones. Pero, ¿modificarán las omisiones realmente importantes, la creación de un mecanismo de negociación sectorial y un derecho a la huelga conforme a la ley internacional? Estos son los asuntos clave sobre los que el movimiento sindical debe presionar al gobierno laborista.
Si no, (en palabras de Keir Starmer) los sindicatos y las condiciones laborales en Gran Bretaña serán condenados a no salir nunca del “tibio baño de un declive planificado« al que la legislación de los años 80 los condenó.
